Dietrich Bonhoeffer s-a născut în Breslau, Germania, în 1906. Familia sa nu era deosebit de religioasă, dar avea o puternică moștenire umanistă. De la o vârstă fragedă, Bonhoeffer a dat dovadă de un mare talent, iar căutarea muzicii a fost importantă de-a lungul vieții sale. Familia sa a fost destul de surprinsă când, la vârsta de 14 ani, a anunțat că vrea să studieze teologia.
În 1927, a absolvit Universitatea din Berlin. A obținut un doctorat în teologie pentru teza sa influentă, Sanctorum Communio (Împărtășania sfinților) după absolvire, a petrecut timp în Spania și America; aceste experiențe i-au oferit o perspectivă mai largă asupra vieții și l-au ajutat să treacă de la studiul academic la o interpretare mai practică a Evangheliilor. A fost mișcat de conceptul implicării Bisericii în justiția socială și protecția celor asupriți. Călătoriile sale largi au încurajat, de asemenea, un interes mai mare pentru ecumenism (atingerea altor biserici).
În 1931, la 25 de ani, s-a întors la Berlin și a fost hirotonit ca pastor în Biserica Evanghelică. Începutul anilor 1930 a fost o perioadă de mari revolte în Germania, cu instabilitatea Germaniei de la Weimar și șomajul în masă din Marea Depresiune ducând la alegerea lui Adolf Hitler în 1933. În timp ce alegerea lui Hitler a fost larg salutată de populația germană, inclusiv de părți semnificative ale Bisericii, Bonhoeffer a fost un oponent ferm al filozofiei lui Hitler. La două zile după alegerea lui Hitler, ca și cancelar în ianuarie 1933, Bonhoeffer a rostit un discurs radio criticând conceptul de „Führer” și în special pericolul unui cult idolatru. Emisiunea lui de radio a fost întreruptă în Live.
În aprilie 1933, Bonhoeffer a ridicat opoziția față de persecuția evreilor și a susținut că Biserica are responsabilitatea de a acționa împotriva acestui tip de politică. Bonhoeffer a căutat să organizeze Biserica Protestantă pentru a respinge ideologia nazistă să se infiltreze în ea. Aceasta a condus la o ramură separatistă – Biserica Mărturisitoare (Confessing Church)– pe care Bonhoeffer a ajutat-o să o formeze împreună cu proeminentul pastor berlinez, Martin Niemoller. Biserica Mărturisitoare a căutat să stea în contrast cu mișcarea „creștină germană” susținută de naziști.
Cu toate acestea, în practică, a fost dificil să se convină asupra inițiativelor îndrăznețe de a se opune nazificării societății și a bisericii. Bonhoeffer s-a simțit dezamăgit de slăbiciunea bisericii și a opoziției politice și, în toamna anului 1933, a luat o funcție de doi ani într-o congregație protestantă de limbă germană din Londra.
După doi ani, Bonhoeffer s-a întors la Berlin. A simțit o chemare către țara natală și să participe la luptele ei, în ciuda perspectivei sumbre. La scurt timp după întoarcerea sa, un conducător al Bisericii Mărturisitoare a fost arestat și altul a fugit în Elveția; lui Bonhoeffer i s-a revocat autorizația de a preda în 1936, după ce a fost denunțat ca pacifist și dușman al statului.
Pe măsură ce controlul nazist asupra țării s-a intensificat, în 1937, seminarul Bisericii Mărturisitoare a fost închis de către SS. În următorii doi ani, Bonhoeffer a călătorit în toată Germania de Est, ținând seminarii în privat pentru studenții simpatizanți. În această perioadă, Bonhoeffer a scris pe larg despre subiecte de interes teologic. Lucrarea sa a inclus Costul uceniciei, un studiu despre Predica de pe Munte și a susținut o mai mare disciplină spirituală și practică ceea ce el a numit „har costisitor”.
“Harul ieftin este harul pe care ni-l acordăm nouă înșine. Harul ieftin este predicarea iertării fără a cere pocăință, botezul fără disciplina bisericească, Împărtășania fără spovedanie… Harul ieftin este har fără ucenicie, har fără cruce, har fără Isus Hristos, viu și întrupat.”— Costul uceniciei
Îngrijorat că va fi obligat să depună un jurământ lui Hitler sau să fie arestat, Bonhoeffer a părăsit Germania pentru Statele Unite în iunie 1939. După mai puțin de doi ani, s-a întors din nou în Germania pentru că se simțea vinovat că a căutat adăpost și nu a avut curajul să pună în practică ceea ce a predicat.
I-a scris sponsorului său american: „Am ajuns la concluzia că am făcut o greșeală venind în America. … Creștinii din Germania vor trebui să se confrunte cu alternativa teribilă de a dori fie înfrângerea națiunii lor, pentru ca civilizația creștină să supraviețuiască, fie să dorească victoria națiunii lor și, prin urmare, să distrugă civilizația. Știu pe care dintre aceste alternative trebuie să o aleg, dar nu pot face această alegere dintr-un loc confortabil.”
O dată întors în Germania, lui Bonhoeffer i s-a refuzat dreptul de a vorbi în public sau de a publica. Cu toate acestea, a reușit să se alăture Abwehr, agenția germană de informații militare. Înainte de vizita sa în SUA, Bonhoeffer luase deja contacte cu unii ofițeri militari care se opuneau lui Hitler. În cadrul Abwehrului a fost găsită cea mai puternică opoziție. Bonhoeffer era conștient de diferite comploturi de asasinat și tocmai în cele mai întunecate ore ale celui de-al Doilea Război Mondial a început să-și pună la îndoială pacifismul. În cele din urmă a ajuns să vadă nevoia unei opoziții violente față de un rău fără precedent și fără egal. Bonhoeffer s-a luptat cu ideea cum să răspundă la natura monstruoasă a regimului nazist.
„Marea mascarada a răului a făcut ravagii cu toate conceptele noastre etice. Ca răul să pară deghizat sub formă de lumină, caritate, necesitate istorică sau dreptate socială este destul de derutant pentru oricine a fost educat pe conceptele noastre etice tradiționale, în timp ce pentru creștinul care își bazează viața pe Biblie, aceasta doar confirmă răutatea fundamentală a răului.” – Scrisori și documente din închisoare
Când secretarul general al Consiliului Mondial al Bisericilor, Willem A. Visser ‘t Hooft, l-a întrebat: „Pentru ce te rogi în aceste zile?” Bonhoeffer a răspuns: „Dacă vrei să afli adevărul, mă rog pentru înfrângerea națiunii mele”.
Sub acoperirea Abwehr-ului, Bonhoeffer a servit ca mesager pentru mica mișcare de rezistență germană. El a luat contact cu asociații guvernului britanic – deși acțiunea sa a fost ignorată, deoarece Aliații urmau o politică de a cere „predare necondiționată”
În cadrul Abwehr, s-au făcut eforturi pentru a ajuta unii evrei germani să evadeze în Elveția neutră. Implicarea lui Bonhoeffer în această activitate a condus la arestarea sa în aprilie 1943. Întrucât Gestapo a căutat să preia responsabilitățile Abwehr-ului, au descoperit implicarea lui Bonhoeffer în planurile de evadare. Timp de un an și jumătate, a fost închis la închisoarea militară Tegel. Aici și-a continuat scrierile, inclusiv opera sa magistrală, Etica. Ajutat de paznici simpatizanți, scrierile lui au fost scoase ilegal. În scrisorile sale din închisoare, Bonhoeffer a reflectat asupra semnificației închisorii sale:
„Rămâne o experiență de o valoare incomparabilă. Am învățat odată să vedem marile evenimente ale istoriei lumii de jos, din perspectiva proscrișilor, a suspecților, a celor maltratați — pe scurt, din perspectiva celor care suferă. Simpla așteptare și a privi nu este un comportament creștin. Creștinii sunt chemați la compasiune și la acțiune.” Scrisori și hârtii din închisoare
După complotul eșuat de asasinat cu bombă împotriva lui Hitler din 20 iulie 1944, Bonhoeffer a fost mutat la închisoarea de înaltă securitate a Gestapo. Apoi a fost transferat în lagărul de concentrare Buchenwald și în cele din urmă în Flossenburg.
Chiar și în timpul privațiunilor lagărului de concentrare, Bonhoeffer a păstrat o spiritualitate profundă care era evidentă pentru alți prizonieri. El a continuat să slujească colegilor săi prizonieri. Payne Best, un coleg deținut și ofițer al armatei britanice, a scris această observație a lui Bonhoeffer:
„Bonhoeffer era diferit, doar destul de calm și normal, aparent perfect în largul lui… sufletul lui strălucea cu adevărat în disperarea întunecată a închisorii noastre. A fost unul dintre puținii bărbați pe care i-am întâlnit vreodată pentru care Dumnezeu i-a fost real și mereu aproape”.
Pe 8 aprilie 1945, Bonhoeffer a primit judecata curții marțiale rapidă și condamnat la moarte prin spânzurare. La fel ca mulți dintre conspiratori, a fost atârnat de sârmă pentru a prelungi suferința. A fost executat împreună cu colegi conspiratori precum amiralul Wilhelm Canaris și Hans Oster.
Chiar înainte de execuție, el i-a cerut unui coleg deținut să transmită un mesaj prietenului său englez, episcopul George Bell de Chichester, „Acesta este sfârșitul – pentru mine începutul vieții”.
Doctorul lagărului care a asistat la execuția lui Bonhoeffer a scris mai târziu:
„L-am văzut pe pastorul Bonhoeffer… îngenuncheat pe podea rugându-se cu ardoare lui Dumnezeu. Am fost cel mai profund mișcat de felul în care s-a rugat acest om iubit, atât de devotat și atât de sigur încât Dumnezeu i-a ascultat rugăciunea. La locul execuției, a rostit din nou o scurtă rugăciune și apoi a urcat cele câteva trepte până la spânzurătoare, curajos și liniștit. Moartea lui a urmat după câteva secunde. În cei aproape cincizeci de ani în care am lucrat ca medic, nu am văzut niciodată un bărbat murind atât de complet.”
