Gladys Aylward s-a născut în Edmonton, Londra în 1902. A lucrat câțiva ani ca femeie de serviciu și apoi a participat la o întâlnire de renaștere la care predicatorul a vorbit despre dedicarea propriei vieți slujirii lui Dumnezeu. Gladys a răspuns mesajului și, la scurt timp, a devenit convinsă că a fost chemată să predice Evanghelia în China.
La vârsta de 26 de ani a devenit probator la China Inland Mission Center din Londra, dar nu a reușit să treacă examenele. A lucrat la alte locuri de muncă și și-a economisit banii. Apoi a auzit de o misionară în vârstă de 73 de ani, doamna Jeannie Lawson, care căuta o femeie mai tânără pentru a-și continua munca. Gladys i-a scris doamnei Lawson și a fost acceptată dacă ar putea ajunge în China.
Nu avea destui bani pentru tariful navei, dar avea destui pentru tariful trenului și astfel, în octombrie 1930, a plecat de la Londra cu pașaportul, Biblia, biletele și două lire sterline pentru a călători în China cu Trans – Căile ferate siberiene, în ciuda faptului că China și Uniunea Sovietică au fost angajate într-un război nedeclarat. A ajuns la Vladivostok și a navigat de acolo spre Japonia și apoi spre Tientsin și apoi cu trenul, autobuzul și catârul către orașul interior Yangchen din provincia muntoasă Shanxi, puțin la sud de Peking (Beijing). Majoritatea locuitorilor nu mai văzuseră europeni decât doamna Lawson și acum domnișoara Aylward. Nu au avut încredere in ele, fiind straine și nu erau dispuși să le asculte.
Yangchen a fost o oprire peste noapte pentru rulote de catâri care transportau cărbune, bumbac brut, vase și produse de fier în călătorii de șase săptămâni sau trei luni. Cele două femei s-au gândit că cel mai eficient mod de a predica ar fi să înființeze un han. Clădirea în care locuiau fusese odinioară un han și cu un pic de lucrări de reparații putea fi folosită din nou ca una. Au pus o cantitate de hrană pentru catâri și bărbați iar când a trecut o alta caravană pe lângă Gladys, s-a repezit, a pus mana pe frâna de langa primul catar și a intors-o în curtea lor. A mers de bună voie, știind din experiență că intrarea într-o curte înseamnă mâncare, apă și odihnă pentru noapte. Au urmat ceilalți catâri și muletarii nu au avut de ales. Li s-a oferit mâncare bună și paturi calde la prețul standard pentru catârii lor care au fost bine îngrijiți și seara a avut loc divertisment gratuit .
Cârciumarii au povestit despre un bărbat pe nume Isus. După primele câteva săptămâni, Gladys nu a trebuit să răpească clienții care au intrat in han de bunavoie. Unii au devenit creștini și mulți dintre ei (atât creștini, cât și necreștini) și-au amintit poveștile și le-au povestit mai mult sau mai puțin exact altor mulete la alte opriri de-a lungul traseelor caravanei. Gladys își practica chineza ore întregi în fiecare zi și devenea fluentă și confortabilă cu ea. Apoi, doamna Lawson a suferit o căzatura severă și a murit câteva zile mai târziu. Gladys Aylward a fost lăsată să conducă misiunea singură cu ajutorul unui creștin chinez numit Yang bucătarul.
La câteva săptămâni după moartea doamnei Lawson, domnișoara Aylward a întâlnit Mandarinul din Yangchen. El a ajuns într-un scaun cu o escortă impresionantă și i-a spus că guvernul a decretat sfârșitul practicii legării piciorului. (Notă: printre clasele superioare și mijlocii se obișnuise timp de secole ca piciorul unei femei să fie înfășurat strâns în bandaje încă din copilărie pentru a împiedica creșterea, astfel femeile crescute aveau picioare extrem de mici pe care puteau merge doar cu pași încet care erau considerate extrem de grațioase.) Guvernul avea nevoie de un inspector de picioare, de o femeie (pentru a putea invada locuința femeilor fără scandal), cu propriile picioare nelegate (astfel încât să poată călători), care să patruleze districtul aplicând decretul. . Curând le-a fost clar amândurora că Gladys era singura candidată posibilă pentru această slujbă și a acceptat realizând că aceasta îi va oferi nedescoperite oportunități de a răspândi Evanghelia.
În al doilea an în Yangchen, Gladys a fost convocată de Mandarin. O revoltă izbucnise în închisoarea bărbaților. Ea a sosit și a constatat că condamnații se dezlănțuiau în curtea închisorii și că mulți dintre ei au fost uciși. Soldații se temeau să intervină. Directorul închisorii i-a spus lui Gladys „intră în curte și oprește revolta”. Ea a spus „cum pot face asta?” Gardianul a spus „ați predicat că cei care au încredere în Hristos nu au de ce să se teamă”. A intrat în curte și a strigat „liniște! Nu aud când toată lumea strigă dintr-o dată, alege unul sau doi purtători de cuvânt și lasă-mă să vorbesc cu ei”. Bărbații s-au liniștit și au ales un purtător de cuvânt. Gladys a vorbit cu el și apoi a ieșit și i-a spus directorului: „sunt acești bărbați îngropați în condiții de aglomerare, care nu au absolut nimic de facut, nu e de mirare că sunt atât de nervoși încât o mică dispută declanșează o revoltă. Trebuie să le dai de lucru. De asemenea, Mi se spune că nu le oferiți mâncare, astfel încât au doar ceea ce le trimit rudele lor. Nu e de mirare că se luptă pentru mâncare. Vom înființa razboaie, astfel încât să poată țese pânză și să câștige suficienți bani pentru a-și cumpăra propriile alimente.”
Acest lucru a fost făcut. Nu au existat bani pentru reforma generală, dar câțiva prieteni ai gardianului au donat războaie vechi și o piatră de măcinat, astfel încât oamenii au început să o numească pe Gladys Aylward „Ai-weh-deh”, ceea ce înseamnă „Virtuos”. De atunci, numele a ramas asa.
Curând după aceea, a văzut o femeie care cerșea pe drum însoțită de un copil acoperit de răni și, evident, suferind de malnutriție severă. S-a mulțumit că femeia nu este mama copilului, ci ea l-a răpit și l-a folosit ca ajutor pentru cerșetorie. Ea a cumpărat copilul pentru nouă pence o fată în vârstă de aproximativ cinci ani. Un an mai târziu, „Nine Pence” a venit cu un băiat abandonat la remorcare, spunând: „Voi mânca mai puțin, ca să poată avea ceva”. Astfel Ai-weh-deh a dobândit un al doilea orfan, „Mai puțin”. Și astfel familia ei a început să crească. Era un vizitator obișnuit la palatul Mandarinului care i se părea ridicolă religia, dar conversația ei stimulatoare. În 1936 ea a devenit cetățean chinez oficial. Ea a trăit frugal și s-a îmbrăcat ca oamenii din jurul ei, la fel ca și misionarii care au ajuns la câțiva ani după aceea în orașul vecin Tsechow, David și Jean Davis și tânărul lor fiu Murray, din Țara Galilor, iar acesta a fost un factor major în a face ca predicarea ei să fie eficientă.
Apoi a venit războiul. În primăvara anului 1938 avioanele japoneze au bombardat orașul Yangcheng, ucigând mulți și provocând supraviețuitorii să fugă în munți. Cinci zile mai târziu, armata japoneză a ocupat Yangcheng și apoi a plecat, apoi a venit din nou, apoi a plecat. Mandarinul i-a adunat pe supraviețuitori și le-a spus să se retragă în munți pentru toată durata. El a anunțat, de asemenea, că a fost impresionat de viața lui Ai-weh-deh și a dorit sa facă aceasta credință propria lui credinta. A rămas problema condamnaților la închisoare. Politica tradițională a favorizat decapitarea tuturor, ca să nu scape. Mandarinul i-a cerut lui Ai-weh-deh sfaturi și s-a făcut un plan pentru rudele și prietenii condamnaților să posteze o garanție care să le garanteze o buna comportare. Fiecare bărbat a fost în cele din urmă eliberat în garanție. Pe măsură ce războiul a continuat, Gladys s-a trezit adesea în spatele liniilor japoneze și a transmis adesea informații atunci când le-a primit, armatelor din China, țara ei adoptivă.
S-a întâlnit și s-a împrietenit cu „generalul Ley”, un preot romano-catolic din Europa care luase armele când japonezii au invadat și acum conduceau o forță de gherilă. În cele din urmă, i-a trimis un mesaj prin care îi spunea că japonezii vin cu toată forța și că se retrag și ca ea să meargă cu ei. Furiosă, ea a trasat o notă chineză, Chi Tao Tu Pu Twai, „Creștinii nu se retrag niciodată!” El a trimis înapoi o copie a unui ghid japonez care oferea 100 de dolari pentru fiecare captura, moartă sau vie, a (1) Mandarinului, (2) a unui negustor proeminent și (3) Ai-weh-deh. Ea a hotărât să fugă la orfelinatul guvernamental de la Sian, aducând cu ea copiii pe care îi acumulase, aproximativ 100 – un număr suplimentar de 100 au mers inaintea ei, cu un coleg. Cu copiii, a mers timp de douăsprezece zile. În unele nopți au găsit adăpost cu gazde prietenoase. Unele nopți le-au petrecut neprotejate pe versanții munților. În a douăsprezecea zi, au ajuns la râul Galben, fără nici o cale de a-l traversa.
Tot traficul de bărci se oprise și toate bărcile civile fuseseră confiscate pentru a le ține departe de mâinile japonezilor. Copiii au vrut să știe: „De ce nu traversăm?” Ea a spus: „Nu există bărci”. Ei au spus: „Dumnezeu poate face orice. Roagă-l să ne treacă.” Toți au îngenuncheat și s-au rugat. Apoi au cântat. Un ofițer chinez cu o patrulă a auzit cântatul și s-a ridicat. Le-a auzit povestea și a spus: „Cred că îți pot aduce o barcă”. Au traversat și după câteva dificultăți, Ai-weh-deh i-a predat în mâinile competente ale celor din Sian și apoi s-a prăbușit imediat la pamant, cu tifos și s-a scufundat în delir pentru câteva zile.
Pe măsură ce sănătatea ei s-a îmbunătățit treptat, a început o biserică creștină în Sian și a lucrat în altă parte, inclusiv o așezare pentru leproși în Szechuan, lângă granițele Tibetului. Sănătatea ei a fost permanent afectată de rănile primite în timpul războiului și în 1947 s-a întors în Anglia pentru o operație foarte necesară. A rămas în Anglia, predicând acolo.
În 1957, Alan Burgess a scris o carte despre ea numita „Femeia Mica”. A fost introdusa în The Reader’s Digest și transformata într-un film numit Hanul Celei de-a Sasea Fericiri, cu rolul principal Ingrid Bergman. Domnișoara Gladys Aylward, Femeia Mică, Ai-weh-deh, a murit la 3 ianuarie 1970. Există o placă comemorativă albastră pe casa din Cheddington Road Londra N18 în care locuise.
Sursa: Woman of Christianity
