La sfârșitul anului 1735, o navă a ajuns în Lumea Nouă din Anglia. La bord se afla un tânăr slujitor anglican, John Wesley, care fusese invitat să slujească ca pastor al coloniștilor britanici din Savannah, Georgia.
Când vremea a devenit apriga, nava s-a trezit cu probleme serioase. Wesley, de asemenea capelan al vasului, s-a temut pentru viața lui.
Dar el a observat că grupul de moravi germani, care erau în drum spre a predica indienilor americani, nu se temeau deloc. De fapt, pe tot parcursul furtunii, au cântat calm. Când călătoria s-a încheiat, el l-a întrebat pe conducătorul moravian despre seninătatea sa, iar moravianul a răspuns cu o întrebare: „A avut el, Wesley, credință în Hristos?” Wesley a spus că a făcut-o, dar mai târziu a reflectat: “Mă tem că au fost doar cuvinte goale.”
De fapt, Wesley a fost confuz de aceasta experiență, dar nedumerirea sa a dus la o perioadă de căutare a sufletului sau și, în cele din urmă, la una dintre cele mai faimoase și consecvente convertiri din istoria Bisericii.
Educația religioasă
Wesley s-a născut într-o casă anglicană puternică: tatăl său, Samuel, a fost preot, iar mama sa, Susanna, a predat religia și morala cu credință celor 19 copii ai ei.
Wesley a participat la Oxford, s-a dovedit a fi un savant fin și a fost curând hirotonit în slujirea anglicană. La Oxford, el s-a alăturat unei societăți (fondată de fratele său Charles) ai cărei membri au jurat să ducă vieți sfinte, să ia Împărtășanie o dată pe săptămână, să se roage zilnic și să viziteze închisorile în mod regulat. În plus, ei petreceau trei ore în fiecare după-amiază studiind Biblia și alte materiale devoționale.
1678 – John Bunyan scrie Călătoria Crestinului
1687 – Newton publică Principia Mathematica
1689 – Legea de tolerare în Anglia
1703 – John Wesley se naște
1791 – John Wesley moare
1793 – William Carey navigheaza în India
Din acest “club sfânt” (așa cum l-au numit colegii săi), Wesley a navigat în Georgia pentru a păstori. Experiența sa s-a dovedit a fi un eșec. O femeie pe care a curtat-o în Savannah s-a căsătorit cu un alt bărbat. Când a încercat să impună disciplinele “clubului sfânt” în biserica sa, congregația s-a răzvrătit. Un Wesley plin de amaraciune s-a întors în Anglia.
O inima ciudat de calda
După ce a vorbit cu un alt moravian, Peter Boehler, Wesley a ajuns la concluzia că îi lipsea credința mântuitoare. Deși a continuat să încerce să fie bun, a rămas frustrat. “Într-adevăr, luptam continuu, dar nu cucerisem. … Am căzut și m-am ridicat și am căzut din nou”.
La 24 mai 1738 a avut o experiență care a schimbat totul. El a descris evenimentul în jurnalul său:
“Seara, m-am dus fără voia mea la o societate din strada Aldersgate, unde se citea prefața lui Luther la Epistola către Romani. Cu aproximativ un sfert înainte de nouă, în timp ce el descria schimbarea pe care Dumnezeu o face în inimă prin credința în Hristos, am simțit că inima mea se încălzea ciudat. Am simțit că m-am încrezut în Hristos, numai în Hristos pentru mântuire, și mi s-a dat o asigurare că El mi-a luat păcatele, chiar și ale mele, și m-a mântuit de legea păcatului și a morții”.
Între timp, un alt fost membru al “clubului sfânt”, George Whitefield, a avut un succes remarcabil ca predicator, în special în orașul industrial Bristol. Sute de săraci din clasa muncitoare, asupriți de industrializarea Angliei și neglijați de biserică, se confruntau cu convertiri emoționale sub predicile sale aprinse. Atât de mulți răspundeau că Whitefield avea nevoie disperată de ajutor.
Wesley a acceptat ezitant pledoaria lui Whitefield. El nu avea încredere în stilul dramatic al lui Whitefield; el a pus la îndoială proprietatea predicării în aer liber a lui Whitefield (o inovație radicală pentru acea zi); s-a simțit inconfortabil cu reacțiile emoționale pe care chiar propria predicare le-a stârnit. Dar ordonatul Wesley s-a încălzit curând la noua metodă de slujire.
Cu abilitățile sale organizaționale, Wesley a devenit rapid noul lider al mișcării. Dar Whitefield a fost un calvinist ferm, în timp ce Wesley nu a putut înghiți doctrina predestinării. Mai mult, Wesley a susținut (împotriva doctrinei reformate) că creștinii se pot bucura de întreaga sfințire în această viață: să-L iubească pe Dumnezeu și pe aproapele lor, să fie blânzi și smeriti cu inima, să se abțină de la orice aparență a răului și să facă totul pentru slava lui Dumnezeu. În cele din urmă, cei doi predicatori s-au despărțit.
De la “metodiști” la metodism
Wesley nu a intenționat să încingă o nouă confesiune, dar circumstanțele istorice și geniul său organizațional au conspirat împotriva dorinței sale de a rămâne în Biserica Angliei.
Adepții lui Wesley s-au întâlnit pentru prima dată în “societăți” private. Când aceste societăți au devenit prea mari pentru ca membrii să aibă grijă unul de celălalt, Wesley a organizat “clase”, fiecare cu 11 membri și un lider. Clasele s-au întâlnit săptămânal pentru a se ruga, a citi Biblia, a discuta despre viața lor spirituală și pentru a strânge bani pentru caritate. Bărbații și femeile s-au întâlnit separat, dar oricine putea deveni un lider de clasă.
Fervoarea morală și spirituală a întâlnirilor este exprimată într-unul dintre cele mai faimoase aforisme ale lui Wesley: “Faceți tot binele pe care îl puteți, prin toate mijloacele pe care le puteți, în toate modurile în care puteți, în toate locurile în care puteți, în orice moment puteți, tuturor oamenilor pe care îi puteți, atâta timp cât puteți.”
Mișcarea a crescut rapid, la fel ca și criticii săi, care l-au numit pe Wesley și pe adepții săi “metodiști”, o etichetă pe care au purtat-o cu mândrie. Uneori s-a înrăutățit situația mai mult decât doar a-i numi așa: metodiștii au fost frecvent întâmpinați cu violență, în timp ce golanii plătiți au întrerupt întâlnirile și i-au amenințat viața lui Wesley.
Deși Wesley și-a programat predicile itinerante pentru a nu perturba serviciile anglicane locale, episcopul de Bristol a obiectat în continuare. Wesley a răspuns: “Lumea este parohia mea” – o expresie care mai târziu a devenit un slogan al misionarilor metodiști. Wesley, de fapt, nu a încetinit niciodată, iar în timpul slujirii sale a călătorit peste 4.000 de mile anual, predicând aproximativ 40.000 de predici în timpul vieții sale.
Câțiva preoți anglicani, cum ar fi fratele său Charles, care a scris imnuri, s-au alăturat acestor metodiști, dar cea mai mare parte a sarcinii predicării s-a odihnit asupra lui John. În cele din urmă, el a fost forțat să angajeze predicatori laici, cărora nu li s-a permis să slujească Împărtășaniei, ci doar au slujit pentru a completa slujirea rânduită a Bisericii Angliei.
Wesley și-a organizat apoi adepții într-o “conexiune” și o serie de societăți într-un “circuit” sub conducerea unui “superintendent”. Reuniunile periodice ale clerului metodist și ale predicatorilor laici au evoluat în cele din urmă în “conferința anuală”, unde au fost numiți cei care urmau să slujească fiecare circuit, de obicei pentru mandate de trei ani.
În 1787, Wesley a fost obligat să-și înregistreze predicatorii laici ca non-anglicani. Între timp, de cealaltă parte a Atlanticului, Revoluția Americană i-a izolat pe metodiștii yankei de legăturile lor anglicane. Pentru a sprijini mișcarea americană, Wesley a rânduit independent doi predicatori laici și l-a numit pe Thomas Coke în funcția de superintendent. Cu aceste acțiuni și cu alte acțiuni, metodismul s-a mutat treptat din Biserica Angliei – deși Wesley însuși a rămas anglican până la moartea sa.
