Mary Slessor s-a născut pe 2 decembrie, 1848, în Gilcomston, o suburbie a orașului Aberdeen, fiind al doilea din cei șapte copii, dintre care doar patru au supraviețuit copilăriei. Tatăl ei, Robert Slessor, originar din Buchan, a fost un cizmar de comerț. Mama ei, din Oldmeldrum, a fost o femeie profund religioasă cu o dispoziție dulce, care a avut un interes deosebit în munca misionară în regiunea Calabar din Nigeria.
În 1859, familia s-a mutat la Dundee în căutarea unui loc de muncă. Doamna Slessor a devenit membră a Bisericii Wishart, numită după Arcul Wishart din apropiere, din care martirul protestant George Wishart a predicat victimelor ciumei în timpul epidemiei din 1544.
Tatăl Mariei a devenit alcoolic și nu a putut să-și continue munca de cizmar. În cele din urmă, a găsit un loc de muncă la o moară. Doamna Slessor a fost hotărâtă să-și vadă copiii educați corespunzător, iar tânăra Mary nu numai că a participat la Biserică, dar, la vârsta de unsprezece ani, a început să lucreze cu „jumătate de normă” în Moara Fraților Baxter. Mary și-a petrecut jumătate din zi la o școală oferită de proprietarii de mori, iar cealaltă jumătate în locuri de muncă productive pentru companie. Astfel a început o introducere dură în etica muncii, care urma să-i domine viața.
Până la vârsta de paisprezece ani, Mary devenise o muncitoare calificată la iută. Viața unui țesător, care nu mai beneficiază de educația companiei, a fost descurajantă după standardele moderne. Până la 5 A.M. făcea treburile casnice, lucra de la 6 dimineața până la ora 18, cu doar o oră pauză pentru micul dejun și prânz.
Din fericire, Mary a beneficiat în mod semnificativ de educația ei rudimentară. Mai important, ea a dezvoltat un interes intens pentru religie și, atunci când o misiune a fost instituită în Quarry Pend (aproape de Biserica Wishart), Mary s-a oferit voluntar pentru a deveni învățătoare. Mai târziu, misiunea s-a mutat la Wishart Pend, unde încă se mai află Biserica, și astfel a început o perioadă formativă în viața lui Mary, în care a învățat să facă față atât greutăților fizice, cât și celor psihice.
Povestea este relatată despre cum a ținut piept împotriva unei bande locale, un membru al acesteia a învârtit o greutate de metal pe o sfoară, din ce în ce mai aproape de fața ei. Această tânără neînfricată a sfidat gașca, obținând acordul lor că, în cazul în care nu se clintește, atunci toți torționarii ei se vor alătura clasei de Școală Duminicală. Maria a triumfat și a câștigat experiență, pe care avea să o exploateze mai târziu în contactele ei cu triburi și mai amenințătoare într-o țară îndepărtată.
În mod ciudat, deși a fost atrasă de relatările despre munca din Nigeria prezentate în „Înregistrarea misionară”, această femeie curajoasă s-a îndoit de capacitatea ei de a efectua fapte similare, descriindu-se ca fiind „slabă și nu foarte puternică”. În cele din urmă, cu toate acestea, ea a aplicat la Consiliul Misiunii Externe a Bisericii Presbiteriene Unite, oferindu-și efectiv viața oamenilor din regiunea Calabar. După o scurtă perioadă de antrenament la Edinburgh, Mary a plecat în Etiopia S.S la 5 august 1876 și a ajuns la destinația ei din Africa de Vest puțin peste o lună mai târziu. Avea 28 de ani, cu părul roșu, cu ochi albaștri strălucitori, strălucind în entuziasm pentru sarcina descurajantă care urma. Unele fete vechi din Calabar s-ar fi putut scuza pentru punerea la îndoială dacă va rezista mai mult de primul ei an acolo.
Marinarii portughezi au vizitat pentru prima dată Nigeria de astăzi în secolul al 15-lea pentru a continua comerțul cu regatul Benin, care a străbătut pământul dintre Lagos și delta Nigerului. Până în anul 1811, marile reforme anti-sclavie ale lui Wilberforce au început să intre în vigoare, astfel încât comerțul cu sclavi, care a perturbat societatea și guvernul, a început în cele din urmă să se prăbușească. În 1861, Marea Britanie a confiscat Lagos pentru a-și păstra interesele comerciale, prima dintr-o serie de inițiative coloniale care au dus la înființarea Protectoratului Nigerian în 1914. Când Mary Slessor a sosit, avea sa asiste la una dintre cele mai tulburi perioade din istoria acestui proces.
Cultura și obiceiurile noii sale turme sunt bine descrise în cartea lui Charles Partridge, „Cross River Natives”. Vrăjitoria și superstiția erau predominante într-o țară a cărei societate tradițională fusese sfâșiată de comerțul cu sclavi. Sacrificiul uman a urmat în mod obișnuit morții unui demnitar al satului, iar uciderea rituală a gemenilor a fost privită de noul misionar cu o oroare deosebit de mare. Eforturile ei dedicate pentru a preveni această superstiție irațională s-au dovedit a fi un succes răsunător, după cum mărturisesc fotografiile cu Mary și copiii ei iubiți.
În această societate primitivă, femeile au fost tratate ca fiind mai prejos decât vitele, iar Mary a avut atât de mult succes în creșterea poziției lor în societate, încât ea poate fi considerată ca fiind unul dintre pionierii drepturilor femeilor în Africa. De asemenea, a devenit fluentă în limba Efik, astfel încât să poată folosi umorul și sarcasmul pentru a-și întări argumentele. Spre deosebire de majoritatea misionarilor, ea a trăit în stil nativ și a devenit complet familiarizată cu limba, cultura, obiceiurile și viața de zi cu zi a celor pe care i-a slujit atât de bine.
Din păcate, alte pericole decât cele ale nativilor agresivi și ale animalelor sălbatice, au fost cele cu care s-au confruntat misionarii dintr-un mediu vest-european relativ sănătos. Abia în 1902, Sir Ronald Ross a primit Premiul Nobel pentru munca sa legată de țânțarul Anopheles și rolul său de gazdă pentru parazitul malaric mortal. Această cunoaștere a venit prea târziu pentru Mary Slessor și colegii ei. Ca mieii la sacrificare, au venit într-o țară cu ceață pe râu și o căldură copleșitoare, unde bolile și infecțiile erau foarte multe, cedând cu sutele la febra de la care călătorul modern este cruțat cu milă.
Speranța lor medie de viață a fost de doar câțiva ani, iar cei care au supraviețuit și s-au întors acasă au îndurat adesea febră recurentă și probleme de sănătate pentru tot restul vieții. În scrisorile reproduse aici, Mary face lumină cu curaj din experiențele ei, dar ororile a patruzeci de ani de suferință debilitantă pot fi clar deslușite prin umorul de suprafață și stoicism. În primii ani ai secolului 20, unele remedii și precauții au devenit disponibile, iar Mary a asigurat vaccinarea împotriva temutei variole și a înființat spitale de misiune pentru tratarea bolilor și rănilor suferite de popoarele indigene.
Munca dedicată a lui Mary cu oamenii și integrarea ei aproape totală cu ei au culminat cu o cerere oficială a guvernatorului de a combina activitățile sale misionare cu o poziție administrativă de membru al Curții ITU. Scrisorile ei către Charles Partridge relatează această perioadă de expansiune colonială. Drumurile erau conduse în interior, iar expedițiile militare începeau să folosească autovehiculele.
Pericolele de tot felul i-au asteptat pe toți cei implicați în aceste întreprinderi periculoase, iar Mary Slessor, deși tentată să-și reducă propria situație periculoasă, a păstrat o atitudine pragmatică față de pericolele cu care se confruntă ceilalți muritori. Într-o scrisoare, ea îndeamnă ca expediția să includă un „Maxim” [mitralieră].
În mod constant ea îndemna Foreign Mission Board din Edinburgh pentru a finanța extinderi ale muncii sale în interior. Piețele comerciale pe care le încurajase cu entuziasm au atras oameni de departe, iar încercările ei de a ajunge la ele au fost consecințele firești ale acestor contacte. Treptat, banii început să vină și, pe măsură ce noii misionari au preluat responsabilitatea pentru posturile vacante, ea a reușit să se mute tot mai departe. Curajul ei în fața ostilitatii provocate de aceste incursiuni este legendară.
Bolile recurente și greutățile generale cu care s-a confruntat, desigur, toate și-au pus amprenta asupra acestei femei redutabile. Până în 1915, forța ei fizică a scăzut foarte mult, iar femeia care nu se gândise cândva la călătoriile pe toată durata noaptii prin pădurea tropicală, a fost în cele din urmă dusă în călătorii într-o căruță, de mână, propulsată de unul dintre asistenții ei (un fel de ricșă). La 13 ianuarie 1915, după o criză chinuitoare și prelungită de febră, Mary Slessor a murit. În biografia sa din 1980, James Buchan a descris-o ca fiind „Expendable Mary Slessor”. Poate că a fost, dar puțini s-au dăruit atât de mult în astfel de condiții îngrozitoare.
Mormântul lui Mary Slessor, marcat de o cruce impunătoare de granit scoțian, se află în inima țării pe care a slujit-o atât de bine. I s-a acordat o înmormântare de stat și, în 1953, noul șef al Commonwealth-ului, Elisabeta a II-a, și-a făcut propriul pelerinaj la mormânt. Mary Slessor este încă amintită în Dundee, ca și în patria ei adoptată, și există un interes tot mai mare la nivel mondial pentru munca ei.
Cel mai bun omagiu a fost adus din partea celor care o cunoșteau cel mai bine. Pentru ei a fost „Mama tuturor popoarelor” sau, mai simplu, „Ma”.
Fundația Mary Slessor își propune să continue activitatea Mariei Slessor într-o formă modernă.
Sursa: WomenOfChristianity
